1979年8月，邓小平在听取第14次全国统战工作会议的汇报时，明确指示，知识分子问题，统战部应注意。知识分子的安排、待遇，包括政治的、生活的，别的单位不能从总的方面去考虑。现在发现知识分子外流，程度很严重。有些人是科研和教学的骨干，由于生活待遇很低，一些人已经出去了，还有一些人在申请出去。年纪大的不愿意走，走的大多是中年人。我们花了很多钱、很大的力量培养知识分子，结果人才却外流了，解决这个问题单靠政治不行，还要有物质。讲按劳分配，他们没有按劳所得，待遇不合理。要研究制定一系列制度，包括学位、职称评定等。把知识分子团结起来，要有制度。统战部要研究，要管，要综合反映这方面的情况，反映全貌。解决问题是整个国家的事，党中央也要注意这个问题。邓小平的这一观点明确做好党外知识分子工作是统一战线工作的一项重要任务，明确了统战部在知识分子工作中的职能和定位，也为统战部开展知识分子统战工作提出了要求。

1980年6月，为了贯彻中央的指示精神，中央统战部在上海召开了7省、市知识分子工作座谈会。专门研究开展知识分子工作的问题。会议认为，知识分子工作已成为新时期统战工作的一项重要任务、知识分子工作的主要内容，并对统战部门如何进行知识分子工作的工.作范围、工作任务、工作方法以及工作机构设置等问题进行了明确。

1988年7月，中央统战部正式印发《关于加强非党知识分子工作的若干意见》，提出要进一步加强统战部门对非党知识分子的工作，统战部门知识分子工作的对象，主要是各界非党的有代表性的高、中级知识分子，特别是社会主义现代化建设中的拔尖人才和对港澳台以及海外有影响的人士。各级人大代表、政协委员和各民主党派、文史馆、参事室及有关人民团体的非党知识分子，当然是统战部门的工作对象；统战部门进行非党知识分子工作的任务是了解情况，贯彻政策，协调关系，举荐人才。并将反映目前知识分子反映比较突出的问题和重要意见、帮助解决知识分子，特别是中年知识分子的工作、生活困难，加强同非党知识分子的联系、通过人物调查掌握一批非党知识分子等作为当前的主要几项工作内容提出。1989年1月，中央批准中央统战部成立负责无党派人士、党外知识分子工作的业务局。

经过近几十年工作实践看，统战部门党外知识分子工作的对象主要是党外高中级知识分子，特别是各界有代表性、有影响的人士，包括各级人大代表、政协委员中的党外知识分子，各民主党派、有关人民团体和文史馆、参事室中的党外知识分子，担任中国科学院、中国工程院院士的党外知识分子，各高校及科研机构担任学科带头人或业务骨干的党外知识分子，国有中大型企业有代表性的党外知识分子，民营科技企业、外资企业、社会中介组织和自由职业人员中有代表性的党外知识分子。出国和归国留学人员中的党外知识分子。各级统战部门还根据自己工作领域的实际情况，确定具体的工作对象和范围。

统战部门在党外知识分子工作方面的任务是了解情况，掌握政策，协调关系，举荐人才。具体要做好以下工作：联系各界党外知识分子代表人士，了解他们的实际情况，反映他们的意见和要求，反映知识分子问题全貌；调查调研党外知识分子思想上、工作上和生活中存在的普遍性问题，提出政策性建议，协调党与党外知识分子的关系；参加研究和制定知识分子政策；督促检查制定知识分子政策在党外知识分子中贯彻落实的情况；发现、培养、选拔党外知识分子中的代表性人物，做好对他们的举荐工作；调动党外知识分子的积极性，为振兴中华、统一祖国服务。